Jest to ograniczony proces patologiczny, wywołany przez czynniki zewnątrzustrojowe, który polega na odwapnieniu i rozpadzie twardych tkanek zęba.
W krajach rozwiniętych pruchnica dotyka 60-90 % dzieci i większość dorosłych
Próchnica jest chorobą o najszerszym na świecie zasięgu. W krajach rozwiniętych dotyka 60-90 % dzieci i większość dorosłych. Zagraża ona człowiekowi w ciągu całego życia, a dokładniej tak długo, jak długo ma on zachowany choćby jeden ząb.
Głównymi czynnikami wywołującymi próchnicę są:
- Bakterie płytki nazębnej, które produkują kwasy z pochodzących z diety węglowodanów, kwasy powodują spadek pH płytki poniżej 5, czyli poniżej tzw. poziomu krytycznego, w którym to dochodzi do rozpadu tkanek.
- Dieta próchnicotwórcza, obfitująca w cukry
- Wrażliwość powierzchni zęba na odwapnienie
- Czas i częstość działania bakterii i węglowodanów.